En PON består av en optisk linjeavslutning (OLT) vid kommunikationsföretagets kontor och ett antal optiska nätverksenheter (ONU) nära slutanvändare. Vanligtvis kan upp till 32 ONU anslutas till en OLT. Passivet beskriver helt enkelt det faktum att optisk transmission inte har några kraven eller aktiva elektroniska delar när signalen går igenom nätverket.
N-NET-utbudet Ethernet Passive Optical Network (EPON) och Gigabit-Passive Optical Network (GPON), EPON och GPON är populära versioner av passiva optiska nätverk (PON). Alla PON-system har i huvudsak samma teoretiska kapacitet på optisk nivå. Gränserna för uppströms och nedströms bandbredd bestäms av det elektriska överlagret, protokollet som används för att allokera kapaciteten och hantera anslutningen.